Tres Monjitas es pionera, no solo en Puerto Rico, sino a nivel mundial, en introducir el sistema “millisecond technology” (MST). El sistema, que requirió una inversión inicial de unos $7.5 millones, alarga la vida útil de la leche fresca hasta 45 días, siempre y cuando se mantenga cerrada y guardada en el refrigerador. (Juan Luis Martínez Pérez)
La leche fresca es de los pocos alimentos que se producen en Puerto Rico, y hay dos empresas a cargo de su elaboración: la peruana Suiza Dairy, perteneciente a Grupo Gloria, y Tres Monjitas. Esta última pertenece a la familia Fonalledas hace más de 100 años y es la líder del mercado, con una producción anual de 55 millones de cuartillos.
La planta de Tres Monjitas ocupa unos 200,000 pies cuadrados en un predio de 13 cuerdas en Hato Rey. Fue en el 1918 que los herma
nos Fonalledas-Córdova -tras la muerte de su padre, Jaime Fonalledas Garriga- compraron 527 cuerdas, en un área comprendida, más o menos, entre lo que es hoy Plaza Las Américas y la sede principal del Servicio Postal de Estados Unidos en la isla y las avenidas Muñoz Rivera y Ponce de León. Dicha zona se conocía como el sector Las Monjas. De ahí, el nombre de la compañía.
En aquellos tiempos, la leche se distribuía de casa en casa en carretas, tiradas por caballos percherones, que conocían las rutas de memoria. El producto se depositaba en las casas en cacerolas u otros envases que el cliente tuviera.
Mucho ha cambiado el sistema de distribución desde entonces. Hoy, pese a que miles de puertorriqueños consumen leche fresca a diario, no es secreto que ese consumo ha mermado a través de los años. El declive se debe, en parte, a la migración y al descenso de la población, pero también a la entrada de otros tipos de leches al mercado, por diversas razones.
Negocios visitó la planta de Tres Monjitas para conocer cómo es el proceso de producción de la leche fresca.
El recorrido también sirvió para conocer los planes de la centenaria empresa agrícola, que ante la transformación del consumo de leche fresca en Puerto Rico, ha puesto en marcha un plan de mejoras capitales, ampliar su cartera de productos que ya supera un centenar, así como la posibilidad de aumentar sus exportaciones a Islas Vírgenes y República Dominicana.
“No hay duda de que el mercado de leche fresca ha ido decreciendo”, expresó el gerente general de Tres Monjitas, Orlando González, al indicar que hace 20 años, la empresa producía 100 millones de cuartillos al año.
Recordó González que la industria lechera sufrió un serio golpe con el huracán María. Sin embargo, en el pasado año, el sector se ha estabilizado debido a que la calidad de la leche ha mejorado, no hubo huracanes en 2023 y el país no se quedó sin luz por largos periodos como ocurrió hace unos seis años tras el poderoso ciclón, según el ejecutivo.
La planta obtiene la materia prima de más de un centenar de vaquerías, así como de dos fincas propiedad de los Fonalledas: Fortuna y Cidra, ubicadas ambas en el municipio cidreño.
Empero, conciente de que los gustos del consumidor cambian, Tres Monjitas ha trazado un plan con el objetivo de liderar el mercado de leche fresca en Puerto Rico, diversificar su oferta de productos -lácteos y no lácteos- y expandir su circuito de distribución a otros clientes.
Iniciativa de calidad pionera a nivel mundial
Como parte de ese plan, la planta se ha enfocado en mejorar la calidad de la leche.
Tres Monjitas es pionera, no solo en Puerto Rico, sino a nivel mundial, en introducir el sistema “millisecond technology” (MST) en el año 2019. (Teresa Canino Rivera)
“Hemos logrado que la leche fresca dure más tiempo. Antes duraba 12 días y ahora tiene 16 días de vida. Eso es un reconocimiento a la calidad de nuestro producto”, indicó González, al señalar que así lo aprobó la Oficina de Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL) en agosto pasado.
Tres Monjitas es pionera, no solo en Puerto Rico, sino a nivel mundial, en introducir el sistema “millisecond technology” (MST) en el año 2019. El sistema, que requirió una inversión inicial de unos $7.5 millones, alarga la vida útil de la leche fresca hasta 45 días, siempre y cuando se mantenga cerrada y guardada en el refrigerador. El MST no altera el sabor ni el proceso de pasteurización, aseguró el ejecutivo.
“Fuimos la primera planta a nivel mundial en utilizar este sistema. Nuestra apuesta es que ese debe ser el futuro de la leche Tres Monjitas y el de la industria”. En cuatro años, la leche MST ha alcanzado entre 5% y 6% del total de ventas de leche fresca de la elaboradora.
“Tenemos que seguir comunicando los beneficios de la leche MST. A los consumidores de esta leche les encanta el sabor y la distinguen entre todas las demás”, dijo González. La mayoría de esos consumidores son jóvenes y amas de casa de hasta 45 años, según la empresa.
De igual forma, en los pasados cinco años, la compañía ha renovado su flota de distribución con la adquisición de 27 camiones refrigerados a un costo de $5 millones, y en los próximos dos años añadirá más.
“Estamos comprando 30 camiones adicionales, que llegarán en 2024 y 2025, en beneficio de la inocuidad y la calidad”. Esa nueva inversión es de $6.5 millones, informó González.
Al presente, la flota de 130 camiones de Tres Monjitas, cubre 100 rutas de distribución, incluyendo las islas municipios de Vieques y Culebra.
El desafío más grande de Tres Monjitas, a juicio de su gerente general, es dar a conocer que la leche fresca que produce en Puerto Rico es de la más alta calidad.
El desafío más grande de Tres Monjitas, a juicio de su gerente general, es dar a conocer que la leche fresca que produce en Puerto Rico es de la más alta calidad. Es incluso superior a la de otros estados, según González, ya que los parámetros de medición de control bacteriano y células somáticas en Puerto Rico son más estrictos que en los estados.
“Tenemos que continuar moviéndonos para enfatizar en la calidad del producto local”, insistió, al señalar que esa estrategia está rindiendo frutos, pues ha hecho que más personas compren leche Tres Monjitas y en tamaños más grandes.
En el hogar y el cafetín... en las escuelas, cárceles y cruceros
El galón de leche (120 onzas), aseguró el ejecutivo, se ha convertido en el tamaño de más venta de Tres Monjitas, a raíz del último aumento en el precio del producto en septiembre de 2022. “El envase familiar representa la mitad del volumen en la venta de leche fresca”.
Además de confiar más en la calidad del producto, los consumidores prefieren comprar el galón porque se ahorran casi $1, ya que cuesta $6.97. En contraste, si el consumidor adquiere dos medios galones pagaría $7.94 (cada medio galón vale $3.97). El cuartillo cuesta $1.99 y representa entre 6% y 7% de la venta total de leche fresca.
Los precios de la leche en Puerto Rico están regulados por la ORIL.
Un dato revelador es que la participación de mercado de Tres Monjitas se ha elevado sustancialmente en los pasados seis años. En el 2017, la elaboradora tenía 33% del mercado de leche fresca en la isla, mientras hoy está en 52%, según el ejecutivo.
No obstante, la planta no baja la guardia, continúa innovando y añadiendo nuevos puntos de venta, para sostener su crecimiento. En 2022, las ventas crecieron 6%, y este 2023, aumentaron 6.5%.
“No hay duda de que el mercado de leche fresca ha ido decreciendo”, expresó el gerente general de Tres Monjitas, Orlando González, al indicar que hace 20 años, la empresa producía 100 millones de cuartillos al año.
Los puntos de venta rondan 4,200. Además, la elaboradora suple leche y otros productos a más de 400 comedores escolares -públicos y privados-, al sistema carcelario estatal y federal, a hospitales, centros de envejecientes, así como a los cruceros de Royal Caribbean y Norwegian que tienen a San Juan como puerto base.
¿Qué elabora Tres Monjitas?
En la planta de Hato Rey no solo se elabora leche fresca, también es el lugar donde el ingenio puertorriqueño ha desarrollado sobre un centenar de productos. Allí, se procesan 85 productos distintos, de un total de 165 que componen la cartera de Tres Monjitas. Entre ellos, la leche sin lactosa –con la marca Tres Monjitas y la marca privada Cream O’Land-, chocolatina, crema espesa (heavy cream), half & half, crema agria (sour cream) y bebidas de frutas de diversos sabores, como limón, china, guava-piña, parcha y fruit punch.
Para algunos de esos productos, la empresa ha buscado otro canal de distribución, como es el caso de los derivados de leche. “Desde siempre habíamos hecho heavy cream, half & half y sour cream para el mercado institucional, pero desde el 2016, comenzamos a elaborarlos también para consumidores”, dijo González al agregar que tales productos están disponibles en prácticamente todas las cadenas de supermercados en Puerto Rico.
Y durante la pandemia, empezaron a producir yogur marca Tres Monjitas. “Nuestro yogur de 59 onzas, de fresa, es bebible y en 32 onzas, hacemos cuatro sabores: fresa, natural, vainilla, y fresa-guineo. Han tenido una acogida excelente”, sostuvo el entrevistado.
Otro de sus productos estrella es la mezcla de mantecados, la que elabora para varias cadenas de restaurantes de comida rápida, heladerías y para Soft & Creamy. “Tenemos más del 90% del mercado de mantecados. Muchas guaguas de mantecado se suplen de las mezclas de Tres Monjitas”.
Además de los 85 productos que se elaboran en la planta de Hato Rey, la empresa distribuye una cantidad similar de otros productos bajo la marca Tres Monjitas y otras marcas manufacturadas por diversas compañías. Entre estos, se encuentran la leche UHT Tres Monjitas que le elabora Indulac desde hace seis años, así como leche evaporada y condensada fabricada en Estados Unidos. El año pasado, lanzó leche de coco, agua de coco y crema de coco, hechas las tres, en República Dominicana, bajo la marca Tres Monjitas.
Hace unos cuatro años, la empresa añadió margarina y leche de almendras Tres Monjitas, mientras este año, hizo lo propio con la leche de avena.
En la planta de Hato Rey no solo se elabora leche fresca, también es el lugar donde el ingenio puertorriqueño ha desarrollado sobre un centenar de productos. Allí, se procesan 85 productos distintos, de un total de 165 que componen la cartera de Tres Monjitas.
Además, distribuye los jugos Florida’s Natural, la leche orgánica Organic Valley, el queso Tropical, la bebida energizante Suerox, los Welch’s refrigerados de 59 onzas, y a partir de 2024, distribuirán el yogur Ricky Joy.
La agenda a futuro
Aunque la elaboradora es una empresa longeva, con más 100 años de establecida, es relativamente nueva en lo que atañe a exportación. Los primeros pasos los dio hace apenas cuatro años.
“Comenzamos (a exportar) en el 2019 con la leche MST. Estamos en las Islas Vírgenes americanas y británicas; y hemos ido introduciendo más productos a esas islas”, dijo el gerente general.
Al preguntarle por qué no habían incursionado antes en mercados fuera de Puerto Rico, González respondió que se hace difícil competir en Estados Unidos, porque los costos aquí son casi el triple que en los estados. “Hemos pensado en entrar en Dominicana, que es un mercado de (leche) UHT”, agregó, aunque todavía no hay planes concretos.
En el 2024, Tres Monjitas continuará con la diversificación de su cartera de productos.
“Vamos a entrar en otras líneas, como cereales calientes y galletas premium importadas de Europa, todos de la marca Tres Monjitas”, adelantó González.
Asimismo, ampliará la línea de bebidas refrigeradas hechas a base de leches alternativas. Ese proyecto ya está encaminado, y se encuentra en la fase de correr pruebas en la línea de producción.
En cuanto a arreglos de infraestructura, la planta está por finalizar mejoras a su sistema de refrigeración tras una inversión de $4.2 millones. En ese proyecto, el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) aportó el 40% mediante una subvención.
Otra inversión de $600,000 servir para transforar el sistema de órdenes y pre-órdenes, lo que debe facilitar y agilizar los pedidos de clientes.
Pero tal vez el proyecto más abarcador que evalúa es la modernización del sistema de neveras, que al presente, ocupan unos 30,000 pies cuadrados de la estructura.
“Necesitamos sustituir esas neveras. Ya comenzamos la fase de diseño y se requiere una inversión de entre $15 millones y $19 millones, de manera preliminar. Ese es nuestro cuello de botella y queremos resolverlo con un sistema moderno y eficiente”, manifestó el gerente general.
González aseveró que Tres Monjitas ha hecho múltiples inversiones en los últimos años y continuará haciéndolas en el futuro porque “el mercado lo amerita y se trata de un asunto de sustentabilidad alimentaria para Puerto Rico”.
Comments